Oczyszczalnie ścieków służą jednemu, oczywistemu celowi- filtracji i oczyszczaniu płynnych odpadów odprowadzanych z gospodarstw domowych i budynków przemysłowych. Te niepozorne budynki kryją wewnątrz skomplikowane urządzenia, wykorzystujące najnowsze zdobycze techniki z zakresu fizyki, chemii i biologii. Przyjrzyjmy się zatem, jaką aparaturę skrywają oczyszczalnie ścieków. Urządzenia filtrujące można podzielić na trzy podstawowe kategorie- fizyczne, chemiczne i biologiczne. Urządzenia chemiczne opierają swoje działanie na zachodzeniu określonych reakcji chemicznych- przykładowo, dodanie pewnej substancji wiąże z nią konkretny typ osadu, który następnie unosi się na powierzchni lub opada na dno i może być w ten sposób łatwo usunięty ze zbiornika.